Les alertes sur la vétusté du réseau de télécommunications de l’aviation civile américaine s’accumulaient depuis 2023. Elles se sont concrétisées le vendredi 13 novembre 2026, lorsque la FAA a interdit tout décollage depuis les aéroports des États-Unis à 15h54, heure de New York (21h54 à Paris). Cette panne du contrôle aérien américain a duré environ cinq heures et provoqué plus de 4 000 annulations et 10 000 retards sur la seule journée de vendredi.
Un arrêt des départs d’une ampleur rarissime
L’administration fédérale de l’aviation (FAA) a justifié ce ground stop, c’est-à-dire l’interdiction de décoller imposée à tous les avions encore au sol, par des circonstances extraordinaires et des raisons de sécurité. En cause, des problèmes de communication touchant plusieurs centres de contrôle en route, ces installations qui guident les avions en croisière d’un aéroport à l’autre. Le pays en compte 21, dont un en Alaska, et c’est sur ce maillon que les défaillances semblent s’être concentrées.
L’événement n’a que deux précédents depuis le début du siècle, puisque seuls les attentats du 11 septembre 2001 et une panne informatique de la FAA en janvier 2023 avaient déjà conduit à bloquer tous les départs du pays, et cet arrêt est le plus long depuis 2001. Au moment de l’ordre, environ 3 100 avions faisaient route vers un aéroport américain et ont pu poursuivre leur vol jusqu’à l’atterrissage. Au moins 827 appareils ont été déroutés, dont 670 renvoyés vers leur aéroport de départ.
Près de 11 000 vols transportant plus de 1,5 million de passagers restaient programmés au départ des États-Unis à 16h00, heure de New York, ce qui donne la mesure des perturbations. Les vols internationaux ont été examinés au cas par cas, certains départs vers l’étranger ayant été autorisés malgré la suspension. L’espace aérien a rouvert à 20h15 heure locale, soit 2h15 du matin le samedi à Paris.
Des routeurs saturés plutôt qu’une cyberattaque
Le secrétaire aux Transports Sean Duffy a attribué la panne FAA à des routeurs et à des commutateurs saturés de données, qui se sont mis à transmettre des informations incohérentes sans perte totale des communications ni du radar. L’agence a donc suspendu les départs par précaution. Le secrétaire à la Sécurité intérieure Markwayne Mullin a pour sa part évoqué de nouveaux correctifs de sécurité ajoutés à l’ancien système, qui auraient submergé ses routeurs. Il a aussi pointé une incompatibilité entre les équipements d’origine et les technologies en cours d’installation.
D’après plusieurs sources proches du dossier, une mise à jour du réseau privé qui relie les installations du contrôle aérien aurait entraîné un redémarrage, puis un plantage et une coupure des communications. L3Harris, l’industriel qui exploite ce réseau, ne s’est pas exprimé publiquement sur cette version des faits. Les deux membres du gouvernement ont écarté la piste d’un acte malveillant comme celle d’un lien avec la panne géante d’Outlook et de Microsoft 365, même si le ministère de la Sécurité intérieure indique que ses vérifications se poursuivent.
Un réseau de télécommunications conçu il y a plus de vingt ans
L’infrastructure en cause, baptisée FAA Telecommunications Infrastructure (FTI), a été confiée en juillet 2002 à Harris Corp., l’entreprise dont est issu L3Harris, pour moderniser puis exploiter le réseau qui relie les centres de contrôle américains. Une évaluation de sécurité commandée par la FAA en novembre 2023 le jugeait déjà obsolète, notamment parce qu’il repose encore sur le TDM, une ancienne technique de multiplexage qui découpe une ligne en tranches de temps. Elle avertissait déjà qu’une défaillance inattendue pourrait isoler des installations entières.
Un rapport du Government Accountability Office, l’organe d’audit du Congrès, pointait à son tour en septembre 2026 des câbles en cuivre datant pour certains des années 1960, une modernisation trop lente et des chantiers menés en même temps au point de surcharger le système. C’est précisément le scénario décrit par l’administration après l’incident. Sean Duffy a lui-même reconnu l’âge des lignes en cuivre héritées des années 1980, tandis que des spécialistes de la sécurité aérienne s’interrogent sur l’absence de bascule immédiate vers des systèmes de secours.
Moderniser le contrôle aérien américain, une facture à 50 milliards
Le Congrès a déjà voté 12,5 milliards de dollars pour moderniser les installations du contrôle aérien. L’administration Trump réclame désormais un remplacement complet du système, dont elle chiffre le coût à environ 50 milliards de dollars, en estimant que des améliorations au coup par coup ne suffiront pas. Sean Duffy a prévenu que d’autres pannes de ce type surviendraient sans financement d’urgence, transformant l’incident en argument budgétaire face aux élus.
Le retour à la normale prendra du temps, car les compagnies, de Delta à United Airlines, exploitent des réseaux en étoile où chaque avion immobilisé décale les rotations suivantes. Environ 700 vols du samedi 14 novembre étaient déjà annulés en début de journée. Le gouvernement assure que la capacité sera pleinement rétablie avant Thanksgiving, le jeudi 26 novembre 2026, qui ouvre chaque année la période la plus chargée du trafic aérien intérieur aux États-Unis.
