Parti de Starbase au Texas le vendredi 13 novembre 2026 à 23h47 heure de Paris, le vol 15 de Starship devait être le premier à récupérer les deux étages de la fusée géante de SpaceX. Le Booster 22 a finalement été détourné vers la mer et détruit. Le Ship 42 a en revanche rejoint l’orbite, où il attend une capture par la tour prévue le samedi 14 novembre vers 22h20, heure de Paris.
La mission avait reçu son feu vert réglementaire le jour même. La Federal Aviation Administration (FAA), l’autorité américaine de l’aviation civile, a modifié la licence de SpaceX pour couvrir le retour des deux étages, y compris le survol de zones habitées par le vaisseau lors de sa rentrée. Le décollage a eu lieu depuis le pas de tir numéro 2 de Starbase, deux minutes après l’ouverture d’une fenêtre de tir de 75 minutes.
Un Super Heavy qui renonce de lui-même à la tour
Le Booster 22, quatrième premier étage de la version Block 3 à voler, avait reçu l’autorisation de revenir vers les bras de la tour. SpaceX a déjà réussi cette manœuvre lors des vols 5, 7 et 8, avec des boosters de génération précédente. L’engin a pourtant interrompu la tentative de lui-même après avoir détecté une anomalie dans son système de guidage, de navigation et de contrôle, l’ensemble qui calcule en permanence sa position et pilote ses moteurs.
Détourné vers une zone de repli dans le golfe du Mexique, le premier étage s’est désintégré quelques instants avant de toucher l’eau, son système de destruction s’étant déclenché juste après l’extinction des moteurs. L’entreprise n’a pas donné davantage de détails sur la nature du défaut. Le premier rattrapage d’un booster Block 3 reste donc à réaliser, et la récupération complète de la fusée est d’ores et déjà impossible lors du vol 15 de Starship.
Le Ship 42 tient l’orbite là où son prédécesseur avait écourté
L’étage supérieur a suivi le plan de vol sans écart. Le Ship 42 a allumé ses six moteurs Raptor après la séparation, puis effectué une poussée d’insertion qui l’a placé sur une orbite d’environ 275 kilomètres d’altitude. Il devient ainsi le deuxième vaisseau Starship à atteindre l’orbite, après le Ship 41 lancé le 28 septembre 2026.
À titre de comparaison, ce dernier n’était resté qu’environ deux heures en orbite au lieu des dix prévues, à cause de l’arrêt prématuré d’un de ses moteurs. Le Ship 42 a au contraire franchi sans encombre les deux premiers points de contrôle de sa mission. Les équipes de SpaceX ont indiqué que tous les systèmes fonctionnaient normalement et que les tuiles du bouclier thermique, le revêtement qui protège le vaisseau de la chaleur de la rentrée, semblaient en bon état.
Ce dernier point a été vérifié de façon inédite, puisque trois des 26 satellites Starlink V3 largués environ 40 minutes après le décollage embarquent des caméras. Elles ont photographié le dessous du vaisseau pendant que celui-ci effectuait une rotation complète sur lui-même. Selon SpaceX, ce chargement ajoute jusqu’à 26 térabits par seconde de capacité au réseau Starlink, qui compte un peu plus de 11 000 satellites en orbite, et Elon Musk annonce plus de 50 térabits par vol pour les prochaines missions.
Le vol 15 de Starship se joue sur une capture jamais tentée
Le programme prévoit environ 14 révolutions autour de la Terre, puis un dernier point de contrôle à 20 heures et 41 minutes de vol, soit vers 20h28 heure de Paris le samedi 14 novembre. C’est à ce moment que SpaceX autorisera ou non la désorbitation. Le vaisseau doit ensuite rentrer dans l’atmosphère au-dessus du Pacifique, se diriger avec ses quatre ailerons au-dessus du nord du Mexique et du sud du Texas, puis se redresser à la verticale pour être saisi par les bras de la tour de Starbase.
Aucun étage supérieur n’a encore été rattrapé de cette manière, tous les vaisseaux lancés jusqu’ici ayant terminé leur course par un amerrissage. La capture du vaisseau Starship devient donc l’objectif principal restant pour le vol 15 de Starship. Elon Musk jugeait avant le lancement la réussite plus probable que l’échec, et SpaceX a prévu des zones d’amerrissage de secours dans le Pacifique et dans le golfe du Mexique si un problème apparaissait pendant la descente.
Le déroulé complet de la mission figurait dans la présentation de la double capture prévue le 13 novembre, qui détaillait aussi les déboires du vol 14.
Ce que la récupération du vaisseau changerait pour SpaceX
La réutilisation complète du lanceur constitue le cœur du modèle économique de Starship, avec une baisse des coûts de lancement pouvant atteindre 99% selon les objectifs de SpaceX, qui ne reposent encore sur aucun résultat concret. En Europe, Ariane 6 demeure entièrement consommable, de même que l’étage supérieur du Falcon 9. Aucun autre lanceur en service ne vise aujourd’hui la capture d’un étage revenu de l’orbite.
Le calendrier pèse aussi sur la NASA, dont l’administrateur Jared Isaacman a salué le vol en évoquant les capacités Starlink en orbite attendues pour la mission lunaire Artemis III. SpaceX, cotée au Nasdaq depuis juin, mène par ailleurs des discussions de fusion avec Tesla qui pourraient aboutir dès décembre. La décision de tenter la capture du Ship 42 lors de ce vol 15 de Starship sera prise au dernier point de contrôle, environ deux heures avant le retour prévu au Texas le samedi 14 novembre au soir.
