Depuis 2024, SpaceX sait rattraper le premier étage de sa fusée géante avec les bras de sa tour, mais jamais encore le vaisseau qui le surmonte. Le lancement Starship prévu le vendredi 13 novembre 2026, dans une fenêtre de 75 minutes ouverte à 23h45 heure de Paris depuis Starbase au Texas, doit tenter pour la première fois la capture des deux étages.
La date a d’abord été donnée par Kiko Dontchev, vice-président de SpaceX chargé des lancements, lors d’une conférence professionnelle début novembre. Elon Musk avait annoncé dès le 6 novembre que cette mission, baptisée Flight 15, viserait la récupération des deux étages, et il juge la réussite de la capture du vaisseau plus probable que l’échec.
Deux récupérations à 22 heures d’intervalle
Le premier étage, le Super Heavy Booster 22, doit revenir vers la tour du pas de tir numéro 2 environ six minutes et 35 secondes après le décollage. SpaceX a déjà réussi cette manœuvre à trois reprises, lors des vols 5, 7 et 8, ce qui en fait la partie la mieux maîtrisée du programme.
Le Ship 42, l’étage supérieur, suivra une trajectoire bien plus exigeante, puisqu’il doit rejoindre une orbite d’environ 275 kilomètres et y déployer 26 satellites Starlink de troisième génération. Il bouclera ensuite 14 révolutions autour de la Terre pendant plus de 22 heures, avant de tenter sa rentrée atmosphérique, son basculement à la verticale et sa poussée d’atterrissage au-dessus de Starbase.
Les bras de la tour, que les équipes surnomment les baguettes, devront alors saisir le vaisseau en vol stationnaire. SpaceX a prévenu que la tentative serait annulée si la désorbitation ne pouvait pas se faire au-dessus de la zone prévue ou si les conditions n’étaient pas optimales.
Pourquoi ce lancement Starship dépend encore de la FAA
Tous les vaisseaux Starship lancés jusqu’ici ont terminé leur course par un amerrissage en plein océan, alors que celui-ci devra revenir de la vitesse orbitale en survolant la terre ferme pour atteindre le Texas. Ce changement de trajectoire explique pourquoi la licence de la Federal Aviation Administration (FAA), le régulateur de l’aviation civile américaine, reste le dernier verrou avant le décollage.
L’agence n’a pas encore publié d’autorisation pour ce vol, même si Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX, a indiqué en octobre qu’elle s’attendait à une licence couvrant le retour au site de lancement et la capture des deux étages. Les deux engins appartiennent à la version Block 3 de Starship, et le Booster 22 a allumé ses 33 moteurs Raptor lors d’un essai statique le 25 octobre.
Ce que le vol 14 a laissé en suspens
Le vol précédent, le 28 septembre 2026, avait marqué une première, puisque Starship atteignait l’orbite et y larguait déjà 26 satellites Starlink V3. Le vaisseau n’y était toutefois resté qu’environ deux heures au lieu des dix prévues, à la suite de l’arrêt prématuré d’un moteur qu’Elon Musk a attribué au logiciel de l’ordinateur de bord.
Le lancement Starship du 13 novembre demande donc au vaisseau de tenir onze fois plus longtemps en orbite que lors de son unique séjour réussi, puis de réussir un retour jamais tenté. L’enjeu dépasse le seul programme d’essais, car la constellation Starlink, qui compte déjà plus de 11 000 satellites en orbite, attend ces modèles V3 conçus pour Starship.
Le service s’étend en Europe jusqu’aux projets de connexion des trains, à l’image du Wi-Fi par satellite envisagé par la SNCF. SpaceX multiplie par ailleurs les diversifications, du calcul pour l’IA aux télécoms avec son projet d’opérateur mobile autour de Boost Mobile.
Une réutilisation complète que l’Europe ne pratique pas
Si la double capture réussit, Elon Musk estime qu’il s’agira de la première récupération complète d’une fusée de classe orbitale. Ni Falcon 9, dont l’étage supérieur est perdu à chaque mission, ni Ariane 6, le lanceur européen entièrement consommable mis en service en 2024, ne permettent d’atteindre cet objectif.
SpaceX entend réutiliser booster et vaisseau dès un futur vol 16, et les essais statiques du Ship 43, le prochain vaisseau, sont programmés pour décembre 2026. D’ici là, la fenêtre de tir du 13 novembre s’ouvrira à 16h45 heure du Texas, sous réserve de la licence de la FAA et d’une météo favorable.
